V neděli 22. března oslavil devadesáté narozeniny jeden z nejvýznamnějších mužů světového muzikálu – skladatel a textař Stephen Sondheim. Ve světě hudebního divadla bychom jen těžko hledali podobného autora.
Sondheim se ve své tvorbě často pohybuje na hranici různých hudebních žánrů, od kabaretu až po soudobou operu. Na rozdíl od většiny skladatelů se nesnaží tvořit líbivé melodie, jde mu hlavně o sdělení a emoce jednotlivých postav. Pro své muzikály si také vybírá různá nezvyklá témata: například osudy postav ze slavného obrazu či atentátníky útočící na americké prezidenty. Vzhledem k těmto faktům bývají Sondheimova díla často označována za muzikály pro náročné.
Profesionální kariéru u divadla zahájil Sondheim již v 50. letech minulého století, kdy napsal písňové texty k muzikálu Leonarda Bernsteina West Side Story nebo k Gypsy s hudbou Julea Stynea. Prvním muzikálem, ke kterému Sondheim vytvořil nejen texty písní, ale také hudbu, se stala v roce 1962 broadwayská hudební komedie s poněkud krkolomným názvem A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Byla inspirována antickou komedií o otroku Pseudolovi a už šest let po světové premiéře byla uvedena také v tehdejším Československu na scéně pražského Divadla ABC, v překladu Jana Wericha a Jany Kvapilové, pod názvem V Římě na place byla legrace.
Sondheim je ale autorem řady dalších titulů, které jsou důvěrně známé divákům především v anglofonním světě. Komediální muzikál Company z roku 1970 vypráví příběh osamělého Bobbyho, kterému se nedaří navázat s někým vážný milostný vztah. Na oslavu jeho 35. narozenin přijde deset jeho přátel, pět manželských párů, kteří vzpomínají, co všechno společně prožili, a snaží se ho přesvědčit, aby se také konečně oženil. V roce 2018 vznikla v Londýně zbrusu nová verze, v níž byla hlavní hrdinou žena Bobbie. Úspěšná inscenace získala řadu prestižních cen a po obnovení provozu divadel bude mít tato verze slavnostní premiéru i na Broadwayi.
Muzikálová verze Bergmanových Úsměvů letní noci (Smiles of a Summer Night) – to je Sondheimův muzikál A Little Night Music z roku 1973, podle nějž později vznikla i filmová adaptace s Elizabeth Taylor v hlavní roli. V polovině 90. let se muzikál pod názvem Malá nočná hudba objevil také na scéně Slovenského národního divadla. Kromě Zdeny Studénkové v něm diváci mohli vidět například Zuzanu Norisovou, Alenu Antalovou či Mariána Vojtka. Z tohoto muzikálu pochází asi nejznámější píseň Stephena Sondheima Send In The Clowns.
Jedním z nejpopulárnějších Sondheimových děl je muzikálový thriller Sweeney Todd – Ďábelský lazebník z Fleet Street. Ústřední postavou příběhu je holič Benjamin Barker, který se po patnácti letech vrací z vyhnanství, aby se za své neoprávněné odsouzení pomstil. Obnoví svou živnost pod falešným jménem Sweeney Todd a spojí své síly s neúspěšnou pekařkou paní Lovettovou. Společně dostanou šílený nápad – plnit pirohy lidským masem… Muzikál měl premiéru v roce 1979 na Broadwayi, kde ho inscenoval úspěšný divadelní režisér a producent Harold Prince. Užrok po newyorské premiéře byl uveden i v Londýně, brzy se dostal do dalších států Evropy a teprve před několika lety i do České republiky. Celosvětového ohlasu se Sweeney Todd dočkal také díky filmové adaptaci režiséra Tima Burtona s Johnny Deppem a Helenou Bonham Carter v hlavních rolích.
Mezi další u nás neprávem opomíjená díla patřil dlouhá léta také muzikál Into the Woods. Děj cenami ověnčeného muzikálu nás zavádí do pohádkového království a vypráví příběh bezdětného pekaře a jeho ženy, kteří se spolu vydávají do lesa, aby zrušili kletbu zlé čarodějnice ze sousedství. Světová premiéra se konala na Broadwayi v roce 1987, čeští diváci si však museli počkat až do listopadu 2014, kdy byl muzikál uveden na scéně pražského divadla Kolowrat v nastudování anglické divadelní společnosti Prague Shakespeare Company. V závěru roku se pak uskutečnila premiéra výpravné filmové adaptace studia Walta Disneho pod českým názvem Čarovný les.
Se stejným libretistou Jamesem Lapinem napsal Sondheim také muzikál Sunday in the Park with George. Oba autory inspiroval k vytvoření tohoto díla slavný obraz Nedělní odpoledne na ostrově Grande Jatte francouzského malíře a zakladatele pointilismu Georgese Seurata. Příběh muzikálu se točí kolem Seuratova uměleckého života a rozehrává také nevyřčené osudy jednotlivých postav zachycených na plátně. Muzikál získal Pulitzerovu cenu za drama, dvě ceny Tony a také několik ocenění Drama Desk Award.
Stephen Sondheim ale obdržel i mnohá další ocenění: je osminásobným držitelem ceny Grammy a také filmového Oscara za píseň Sooner or Later. Na jeho počest byla přejmenována dvě divadla – první v roce 2010 na newyorské Broadwayi, druhé pak v loňském roce v samém centru Londýna.