Přesně před půl stoletím, konkrétně 8. dubna 1971, se českým divákům pod názvem Řek Zorba poprvé představil dnes již slavný muzikál Johna Kandera a Freda Ebba. Stalo se tak hned tři roky po světové premiéře.
Poprvé u nás mohli muzikál Zorba vidět diváci v olomouckém divadle, a to v režii Stanislava Regala, který zároveň ztvárnil také titulní roli – v alternaci s Františkem Řehákem, hercem, známým i z řady seriálů a filmů, především těch nejslavnějších snímků režiséra Jiřího Menzela. Od té doby se Řek Zorba na našich jevištích dočkal více než tuctu nastudování. Mezi ty vůbec nejúspěšnější patří například nastudování Městských divadel pražských z počátku 70. let s Josefem Bekem nebo Františkem Vicenou v titulní roli, anebo inscenace Hudebního divadla Karlín z roku 1999, v níž Zorbu ztvárnil Radoslav Brzobohatý. Slávu si ale Řek Zorba dobyl i na dalších scénách, kde byli do titulní role obvykle obsazování ti nejlepší a nejzkušenější členové místních hereckých ansámblů – ať už to byl Otakar Vážanský nebo později Ladislav Kolář v Brně, Kosťa Holubář či posléze Karel Čepek v Ostravě anebo například Jiří Miegl v Plzni. Právě jejich výkony si obvykle získaly velkou pozornost diváků i chválu od kritiky.
Příběh muzikálu autorské dvojice John Kander a Fred Ebb Zorba se odehrává na začátku 20. století v řeckém přístavu Pireus a posléze na Krétě. Jeho hlavními hrdiny jsou dva muži, které od sebe věkově dělí celá generace – mladý Nikos je dědicem zchátralého dolu na Krétě, ve kterém neúspěšně zkouší obnovit těžbu, a Zorba je postarší chlapík, který žije naplno každý okamžik svého života. Jeho životní filosofií totiž je vychutnat si každý nový den a s ním i vše, co přináší. A o těchto téměř filosofických otázkách přístupu k vlastnímu životu a času, který nám byl každému vyměřen, vlastně jde v celém muzikálu a jeho peripetiích především.
Světovou premiéru měl muzikál Zorba v listopadu 1968 na Broadwayi a jeho námět, který zpracoval libretista Joseph Stein, vychází z literární předlohy krétského spisovatele Nikose Kazantakise a stejnojmenného (tehdy čtyři roky starého) filmu, v němž titulní roli vytvořil Anthony Queen. Hudbu k tomuto snímku složil Mikis Theodorakis, v muzikálové verzi jsou však všechny melodie původní a zcela nové.