Ve středu 11. listopadu jsme si připomněli 75. výročí úmrtí Jeroma Kerna, jednoho z nejslavnějších muzikálových skladatelů první poloviny 20. století a autora hudby vůbec prvního muzikálu v historii.
Vedle George Gershwina, Irvinga Berlina, Cole Portera a Richarda Rodgerse patřil do takzvané velké pětky skladatelů zábavněhudebního divadla první poloviny 20. století. Kern byl z této skupiny nejstarší: narodil se v roce 1885. Jeho otec byl německého původu a matka podle některých pramenů Češka. Přes vzdělání a diplomy, které Kern získal, začínal v hudebním světě takříkajíc od píky. Prodával noty, byl zaměstnán v hudebním nakladatelství, doprovázel varietní hvězdy na jejich turné. Záhy nato přijal místo korepetitora v jednom broadwayském hudebním divadle. Po úmorných zkouškách operetou vyčerpaným producentům a zpěvákům zanotoval, jakoby mimochodem, svoje vlastní melodie. Když vzbudil jejich pozornost, na dotaz po autorovi skromně odpověděl: „Ale, to jsou jen moje písničky.“ Řadu z nich producenti ihned koupili do dalších show.
Pro většinu příznivců hudebního divadla a filmu je jméno Jerome Kern spojeno s muzikálem Loď komediantů (Show Boat). Jeho světová premiéra se konala hned po vánocích v roce 1927 v Ziegfeldově divadle na Broadwayi a byla výsledkem Kernovy dlouholeté spolupráce jak s tímto legendárním producentem, tak i s libretistou Oscarem Hammersteinem II. Spolu přivedli na jeviště zcela nový typ příběhu a zcela novou divadelní formu. Loď komediantů v sobě měla prvky operety, ale nebyla operetou. Nesla znaky soudobé broadwayské revue, avšak nebyla revuí. Byla čímsi daleko propracovanějším. A zabývala se problémy, které tehdejší Broadway neznala: především rasovou segregací, přesněji řečeno láskou mezi milenci bílé a černé pleti. Na světě bylo najednou to, čemu dnes říkáme muzikál.
Loď komediantů měla ohromný úspěch. V polovině třicátých let nicméně Kern odešel z New Yorku do Hollywoodu, kde pro filmové potřeby adaptoval některé své divadelní revue: mimo jiné Robertu, která patří k těm nejznámějším. Na své konto připsal i řadu nových písní, které ožily na plátně například v interpretaci Freda Astaira.
Od svého odchodu na západní pobřeží Spojených států se vrátil do New Yorku jen dvakrát. V roce 1939 na premiéru revue Very Warm For May, která přes jeho vynikající melodie propadla, a podruhé v roce 1945 kvůli jednání s Richardem Rodgersem a Oscarem Hammersteinem II., kteří měli zájem o to, aby složil hudbu k chystanému muzikálu Annie Get Your Gun. Geniální hudbu k tomuto muzikálu nakonec složil jeho vrstevník neméně zvučného jména Irving Berlin. Jerome Kern totiž 11. listopadu 1945 podlehl následkům infarktu, který ho postihl při procházce po Park Avenue.